誰かが亡くなると同時に自動的に始まります。
だからといって残された相続人の方は必ずしも強制的に財産を引き継がなければならないわけではなく、「相続する・相続しない」を選択することもできるのです。
 というのも、相続する人が引き継ぐ「財産」は、預貯金や不動産など、「プラス」の財産だけでなく、故人の借金や、故人が他人から損害賠償請求をされている場合の賠償額など、負債である「マイナス」の財産もあったりします。
相続しないことを一定の条件のもとに認めないと、強制的に「故人の残した巨額の借金を背負う」ことなりますので、「限定承認」と「相続放棄」という方法をとることも可能なのです。